Alera, cette île luxuriante pleine de touristes. Partout, Rafaël voyait les poches tinter d'or, les cartes bleues biper dans les machines, les dépenses affluer sans compter. Et elle comprenait mieux pourquoi l'île avait été la cible de la team.
Arrivés la veille, ils avaient dormi quelques heures dans un charmant hôtel de Marivon avant de s'éloigner pour le centre-ville, Mell. Au moins une chose qu'elle pouvait reconnaître à la Team Rocket : ils ne se refusaient rien. Le lit de l'hôtel avait été des plus confortables. Ils se séparèrent au matin, chacun filant explorer un coin de la ville à la recherche d'un trésor à découvrir. Toute la journée, la sbire fouilla l'est de la ville et ses environs. Elle avait aperçu des boutiques, des bijouteries, des immeubles haut comme le ciel, et ces touristes, riches et négligeant. Mais aucun trésor. Oh, certes, il y avait des banques, une vingtaine dans une aussi petite ville. Mais Rafaël doutait que dans une île si petite, un braquage soit des plus fluctuants. Remarquez, la team Rocket n'était pas une grande frappe.

Ils avaient rendez-vous à dix-huit heures, dans un bar tranquille de la capitale. « Le Bar du Bon Coin », lut Rafaël devant la pancarte. C'était d'une simplicité... pensa-t-elle avant de regarder l'heure. 18h17. Elle était en retard. Rafaël ferma les yeux, soupira doucement pour se donner un tantinet de courage, et elle se dirigea vers la porte du bar. Mais avant qu'elle ne puisse la franchir, deux hommes en sortirent. Elles les reconnut aussitôt comme étant de son groupe. Un brun à l'allure niaise et un rouquin un peu costaud. Leur visage s'éclaircit en voyant la brune, et aussitôt, cette dernière comprit qu'ils étaient venus la chercher. La gitane fronça légèrement les sourcils. Oh. Très en retard, donc.

- Je viens.

Tous trois entrèrent dans le bar, et se dirigèrent vers un coin plus tranquille de la salle enfumée. Là-bas, la lumière était tamisée, comme un mauvais repaire de brigands. Aux odeurs âcres d'alcool et de tabac, Rafaël fronça le nez. Elle avança, escortée de ses deux camarades. Ceux-ci ne payaient pas de mine, annonçant inévitablement que la jolie brune allait passer un très mauvais quart d'heure. Ils arrivèrent à la table. Sept sbires étaient assis, entourant leur « chef », comme ils disaient dans leur jargon. Un faux rouquin à l'air vraiment pas commode, que Rafaël avait pris le temps d'observer durant leur voyage. Rafaël s'approcha. Pour l'occasion, ils avaient tous troqué leur uniforme pour une tenue « passe-partout ». Certains avaient revêtu le classique jean/t-shirt, et Rafaël n'avait pas été chercher loin non plus... Un jean foncé, bleu presque noir, accommodé d'un chemisier blanc sans manches, assez large pour ne pas mettre en valeur son opulente poitrine. Il faisait chaud sur l'île, et si jamais cela se rafraîchissait en soirée, la brune mettrait un gilet.

Ses pas s'arrêtèrent. Derrière elle, les sbires terrifiés s'écartèrent un peu, s'approchèrent des autres. Seule Rafaël restait presque indifférente, évidemment consciente du sermon qu'elle allait prendre, mais restant digne et fière. Après tout, c'était fait. Elle était en retard, mais c'était fait, point, et puis elle était là maintenant.
Alors voilà. Elle s'arrêta en face du lieutenant, le fixa, attendit la sentence. Du moins, l'autorisation de parler.

Il n'y avait plus aucun bruit dans le coin sombre du bar, aucun sbire ne voulait s'essayer à jouer au malin. Droite, Rafaël attendait patiemment que le rouquin ne parle. Mais celui-ci se contentait de la mater de haut en bas et pour être franche, la gitane détestait cela. Elle se risqua bien cependant de le faire entendre, du moins pour le moment. Ce n'était ni le lieu ni le moment. Surtout pas le moment.

« Quand je donne un horaire, c’est pour qu’il soit respecté. »

Premier sermon, cependant incroyablement calme. Rafaël ne put s'empêcher de hausser un sourcil surpris. Pas de gueulante ? Ce n'était peut-être pas l'endroit. Elle resta silencieuse une seconde, observant l'autre s'allumer une brune qu'il porta à ses lèvres. Rafaël n'avait jamais compris, et ne comprendrait jamais les gens qui fumaient. Qu'est-ce que cela pouvait apporter ? C'était sans doute comme l'alcool, un substitut de bonheur qu'on s'accordait parfois, pour paraître moins triste. Plus important.

« Tu as cinq minutes pour t’expliquer. »

La brune ferma les yeux un instant. C'était son tour de parler.

- J'étais à l'est de la capitale, à la frontière de la ville voisine. Elara. On raconte que cette ville fut la première de l'île, et qu'elle est aujourd'hui partiellement abandonnée.

Un sbire ricana. Que faire d'une ville abandonnée ? Pas d'habitant, donc pas de richesse, rien à voler. Cette gamine allait se faire démonter. Rafaël l'ignora complètement pourtant, et elle continua :

- On raconte également qu'elle est hantée, et que c'est pour cela qu'une arène de type spectre y a été bâti. À cause de cela, peu de touristes osent la fréquenter. Pourtant, j'ai entendu dire que sa plage décelait un trésor, enfoui dans son sable lorsque la marée était basse. (Elle se tut, prit le temps d'observer quelques secondes celui qui était son supérieur aujourd'hui.) C'est pour cela que j'étais en retard. Je suis partie jusqu'aux côtes d'Elara pour voir ce qu'il en était.

« Il semblerait que au moins quelqu’un ait vraiment travaillé ici. »

Rafaël retint un soupir soulagé. Ça lui avait plu. Première étape de passée. Mais le lieutenant semblait énervé. Lorsqu'il plaqua le premier sbire venu contre le mur, tous les autres reculèrent. La gitane elle ne quitta pas sa position. Après tout, il ne s'était pas encore adressé à elle, et s'il y avait bien une chose que la belle avait retenu du fonctionnement de la team, c'était que la hiérarchie était la plus importante. Si on ne lui donnait pas l'ordre de bouger, elle ne bougerait pas.

« Tirez-vous. Sauf toi. »

Il s'était tourné vers elle. Et merde, pensa la jeune femme, qui ne put retenir un léger froncement de sourcils. Du coin de l’œil, elle observa ses camarades se sauver sans demander leur reste, et évidemment, elle les envia un peu. Le rouquin s'approcha d'elle, et pour soutenir son regard, Rafaël dut lever la tête. Si elle était plutôt grande, pour une femme, lui était immense. Et bien qu'elle détestait leur proximité, elle ne bougea pas.

« La prochaine fois que tu es en retard, je te tue », menaça le lieutenant.

La gitane resta silencieuse. Oh, bien sûr, elle comprenait la menace. Elle le fixa, calme mais pas de manière odieuse. Elle préférait simplement l'avoir en vue plutôt que de détourner le regard. Surtout qu'elle ne supportait pas sa manière de la reluquer. Les hommes comme lui, elle les connaissait. C'était les mêmes qui venaient chez elle le soir, qui saoulaient son père avec leurs belles paroles et qui venaient dans sa chambre à la nuit tombée. Le rouquin ne lui inspirait que du dégoût, et son regard gris-vert ne se cachait pas de le faire comprendre. Il lui demanda de s'expliquer, avec plus de détails que la première fois, et là Rafaël comprit qu'elle devait se vendre. Elle quitta le roux des yeux une seule seconde, le temps de fermer un peu les yeux et de se remémorer tout ce qu'elle avait entendu aujourd'hui.

- Il s'agirait de ruines antiques, d'une divinité de la plage ou d'une cité enfouie. J'ai entendu plusieurs versions en seulement deux heures. Je suis allée sur les hauteurs pour vérifier moi-même, mais la marée était si haute que je n'ai rien vu du tout. Mais je suis formelle, il y a bien quelque chose d'enfoui là-bas.

Elle le regarda de nouveau, et détestant leur proximité, elle ne résista pas à reculer d'un léger pas. Mais ne perdant pas de sa verve, elle le fixa avec un léger reproche.

- En quelques heures, je n'ai pas pu en apprendre plus. J'ai dû rentrer pour me rendre ici.

Silencieuse, Rafaël fixait le roux en face d'elle. Visiblement, ce dernier se plaisait à faire durer le suspens tout en alourdissant l'ambiance. Et si cela agaçait la brune, elle n'en dit évidemment rien et attendit simplement qu'il daigne parler.

« On partira demain voir tes ruines. »

Oh. Très bien. La jeune femme hocha légèrement la tête en réponse. Demain, ça voulait dire une bonne nuit de sommeil, et cela, Rafaël l'attendait avec impatience. Elle était fatiguée et ses jambes étaient lourdes de fatigue. Elle s'autorisa alors un léger soupir, et ferma les yeux une seconde. Quand soudain, l'autre s'approcha d'elle. Elle rouvrit les yeux, fronça automatiquement les sourcils. Elle n'aimait pas son air suffisant et ses manières. S'amusait-il de ses réactions ? Elle lui jeta un regard noir et défiant, signifiant clairement que s'il voulait jouer, il allait prendre cher. Elle sursauta. Le rouquin venait d'effleurer son cou, grimpant sur sa joue, frôlant ses lèvres. Le geste paraissant pourtant tendre, le visage de Rafaël se ferma aussitôt, davantage, et elle lui jeta un regard de haine pure. D'une claque sèche et bruyante, elle repoussa sa main. Patron ou non, à cet instant précis, la gitane n'en avait que faire.

- Même pas en rêve, cracha la jeune femme.

Elle recula d'un nouveau pas, joua la sécurité. Mais elle ne quittait pas son supérieur des yeux. Après tout, elle lui devait d'une quelconque façon obéissance, bien que cela la dégoûtait, et elle devait donc attendre l'autorisation de partir.

- Je rentre à l'hôtel. Je serai prête demain matin.

« Bien. Sois prête à huit heures, les autres auront leurs propres ordres. »

Rafaël le regarda d'un air satisfait et légèrement effronté. Bien, il avait compris qu'elle n'était pas de ces femmes faciles qu'il pouvait avoir en claquant des doigts. D'apparence docile, elle hocha légèrement la tête pour signifier qu'elle avait compris, et surtout, qu'elle était prête à partir. Sauf que l'autre se détourna, retourna à sa table et il se passa de longues secondes, quelques minutes sans que son supérieur ne l'autorise à partir. La brune fronça les sourcils. Jouait-il encore avec ses nerfs ? Rafaël pinça les lèvres, mais elle demeura silencieuse. Elle ne voulait pas jouer, seulement rentrer, alors il valait mieux se taire.

Comme s'il se souvenait de sa présence, Nell la congédia enfin. La gitane ne put réprimer un léger soupir de soulagement, et sans rien répondre au rouquin – relancer le jeu ou exprimer une remarque désagréable pourrait la faire rester ici encore plus longtemps -, elle fit volte face et quitta le bar. Elle sentit, dans son dos, des regards insistants qu'elle tâcha d'ignorer, comme toujours. Une fois dehors, la brune leva son regard vers le ciel. La nuit tombait doucement, encore timide, et le soleil disparaissait à l'horizon. Observer le coucher du soleil avait toujours été un spectacle plaisant pour la jeune femme. Elle siffla, un son doux, discret et bref, et d'une ruelle apparut un Sablaireau. Protecteur, le Pokémon avait attendu le retour de la jeune femme. Ce dernier rejoignit sa dresseuse et frotta affectueusement sa tête contre la cuisse de la brune, qui lui offrit une douce caresse.

- Allez Thane, on rentre. Demain sera une longue journée.

Sans plus de détours, la jeune femme rejoignit l'hôtel qu'on leur avait affilié pour la nuit. Son repos fut bien mérité. Et le lendemain, elle était prête à huit heures – huit heures quatre précisément, ayant quelque peu traîné les pieds -, et rejoignit la bordure de la ville où avait été fixé le rendez-vous sur son téléphone.

Quatre jours. Quatre jours d'attente et appréhension, car plus les jours défilaient, plus Rafaël voyait le visage du rouquin se tordre et l'impatience se lire sur ses traits. Il était en colère. Du haut de la côte, fixant la falaise en contre-bas tous les jours, toutes les heures, Rafaël commençait elle aussi à douter. C'était un mauvais plan, elle n'aurait jamais dû parler de ça. Mais qu'y pouvait-elle, si la marée ne baissait pas ?

« Tu t’es bien amusée à nous faire tourner en rond pour rien ? A cause de toi, on a perdu quatre putains de jours ! »

Rafaël venait de rentrer à l'hôtel. Un petit hôtel sans prétention, au contraire même un peu abandonné. Six chambres, pas plus. Et avant qu'elle ne puisse regagner sa chambre, elle se fit brutalement plaquer contre le mur du couloir. Il lui fallut quelques secondes, incompréhension et surprise, pour qu'elle puisse comprendre ce qu'il se passait autour d'elle. Les mots du roux lui parvinrent aux oreilles, elle grogna légèrement. Il la serrait fort, il l'étranglait. D'instinct, la gitane agrippa la main musclée du rouquin, la griffa légèrement. Qu'il la lâche, bon sang !

« On n’a rien ici, alors en attendant la flotte se décide à partir, si seulement tu n’as pas raconté n’importe quoi bien sûr, tu vas faire en sorte de te montrer utile. Tu as une heure pour me trouver quelque chose d’exploitable ou je t’envoie chercher ces ruines marée haute ou non. »

La brune gémit légèrement, les mâchoires serrées. S'il continuait à resserrer sa poigne, elle manquerait de souffle. Sous la prise violente, son mince chemisier gris perle ne tint pas. Deux boutons sautèrent, les boutons du haut. Rafaël agrippa la main de Nell, griffa sa peau. Qu'il lâche ! Elle gronda pauvrement, essoufflée, inquiète.

- Qu'est-ce que j'y peux, si la marée ne descend pas... grogna-t-elle faiblement.

Elle essaya, sèchement, de repousser la main brutale. Ses pieds ne touchaient plus terre et sérieusement, elle commençait à s'affoler. Sa respiration s'était emballée, son cœur également. Soudainement, elle baissa la tête et mordit violemment sa main.

Déséquilibrée, Rafaël tomba brutalement au sol, et le bourdonnement qui résonna dans sa tête lorsqu'elle se cogna le crâne contre le mur n'eut rien d'agréable. Elle ferma les yeux et attendit simplement que la douleur passe, que l'étourdissement s'estompe. Le patron n'avait pas été tendre.

« Si tu n’es pas capable de faire quoique ce soit de correct, tu ferais mieux de quitter la team avant de te faire tuer pour incompétence. »

La gitane ne lui répondit pas et se retint de lui rétorquer que de toute manière, elle n'avait aucune envie d'en être, de cette team effroyable. Avachie au sol, à moitié contre le mur, elle vint alors se redresser doucement quand la douleur devint supportable. Elle s'assit contre le mur, le souffle légèrement court de l'étranglement passé. Son chemisier maintenant froissé était ouvert sur sa gorge comme un décolleté outrageant, deux boutons en moins laissant entrevoir sa poitrine généreuse à demi cachée par le soutien-gorge blanc qu'elle portait. Sa poitrine se soulevait à intervalles rapides, et quand Rafaël s'aperçut de cet échantillon de nudité, elle ramena d'une main son chemisier abîmé contre elle pour se cacher. Elle resta au sol, pour ne pas provoquer davantage le rouquin énervé, mais ses yeux gris-vert se levèrent vers lui avec hargne.

« On bouge. Ramasse tes affaires. »

Quoi ? Rafaël parut surprise, perplexe. Ils ne restaient pas à Elara, finalement ? La brune comprit que Neel devait abandonner l'idée du trésor enfoui. Avec la marée, c'était juste impossible. Lentement, elle se releva, tâchant de rester digne malgré la douleur qu'elle ressentait au coxis et à la tête. Son dos aussi souffrait un peu. Sa main droite restait fermé sur sa poitrine pour se cacher, et elle fixa le rouquin avec rage. Elle ne se permit qu'un « bien » sec et cassant, puis elle le bouscula pour filer dans sa chambre. Heureusement, c'était la porte juste à côté.

Alors qu'elle pensait l'épisode terminé, Rafaël fut rattrapée de nouveau par une poigne brutale sur son bras. Elle en lâcha sa chemise, qui s'ouvrit à nouveau sur sa poitrine dénudée. Une étincelle inquiète traversa le regard de glace de la gitane, mais le rouquin ne fit rien de plus que la menacer à nouveau.

« Tu n’auras pas de troisième chance, alors tâche de montrer que tu vaux quelque chose cette fois. Si tu n’es bonne à rien sur le terrain, il faudra peut-être revoir comment tu peux te rendre utile. »

La menace ne fut pas qu'en paroles, puisque le lieutenant accentua sa phrase d'un geste arrogant et déplacé sur son sein. La brune en frémit de dégoût et comme la première fois, elle repoussa sa main d'une claque sèche. Un regard noir ferma un peu son beau visage, et elle recula vers la porte de sa chambre.

- Compris, cracha-t-elle.

Pas un mot de travers. Rafaël n'avait pas envie que le rouquin ne passe à la vitesse supérieure. Un dernier regard noir, et la gitane disparut dans sa chambre, dont la porte claqua en se refermant. Une fois à l'intérieur, la brune se laissa doucement tomber contre la porte de bois, le cœur battant à tout rompre. Elle restait digne et fière, mais ça ne l'empêchait pas d'être terrifiait quand une main la touchait de trop prêt. Elle se sentait sale. Bien évidemment, elle se changea, jeta son chemisier pour porter un pull léger bordeaux. C'était sans doute un peu chaud pour la saison, mais ça, elle n'en avait que faire. Quand elle fut prête, et qu'elle se fut remise de ses émotions, elle rejoignit la voiture en bas de l'hôtel. Ils n'avaient même pas payés leurs nuits.

Rafaël grimpa à l'arrière, son sac sur les genoux. Elle évita tout regard avec le rouquin. Le chauffeur, simple sbire comme elle, démarra rapidement. Dans une heure ou deux, ils seraient à Mell. Durant le trajet, Rafaël observait le dos du rouquin, sa nuque, ses cheveux. Comme il serait facile de l'éliminer, d'un simple coup de feu ou de couteau. L'éliminer et prendre sa place. C'était chose courante, et la gitane possédait un petit couteau à sa cheville. Une arme précise, discrète, utile. Mais Rafaël n'était pas intéressée par le fait de monter en grade. La jeune femme posa le regard sur la fenêtre, appuya sa joue sur la vitre fraîche.
Quand ils arrivèrent, elle sortit la première de la voiture. Nulle envie de rester plus longtemps en leur compagnie. Néanmoins... elle ne savait pas exactement ce qu'elle devait faire, à présent. Si bien qu'elle se tourna vers Nell, attendant les prochains ordres en silence. Oui, elle était un bon petit soldat, et cela n'avait de cesse de la dégoûter.

« Tu peux prendre le reste de ta journée. Je vous ai assez vu, toi et ton incompétence. Mais demain, tâche de te rendre utile en trouvant des vraies pistes à suivre. »

A ces mots, Rafaël adressa un nouveau regard de reproche au rouquin. Son incompétence. Ce n'était vraiment pas sa faute si la marée mettait autant de temps à descendre. Qu'y pouvait-elle ? Néanmoins, le message était passé et il était plutôt clair. Aujourd'hui, repos, et demain, travail. La gitane n'en fut pas mécontente.

- Bien, répondit-elle, dignement. Merci.

Elle lui adressa un dernier regard, avant de filer de son côté. L'autre sbire la suivit des yeux. Un tel déhanché, qui plus est naturel, cela ne se refusait pas à la vue. La brune était très désirable. De son côté, Rafaël profita de cette inattendue après-midi de congé pour prendre un peu soin d'elle. Elle s'arrêta dans un petit café de la ville pour se nourrir un peu, boire un bon thé – mélange authentique à l'île -, puis elle partit explorer les lieux. Sur un plan de la ville, elle aperçut une chaîne de montagnes rocheuses à Onnen, et cela réveilla en elle ses envies de montagne. Onix serait sûrement ravi d'explorer les lieux. Évidemment, pour l'heure, elle était bloquée ici, mais rien ne l'empêcher d'aller y faire un tour lorsqu'elle le pourrait.

Le soir arrivant, la jolie brune regagna l'hôtel qui leur avait été attribué. Une nuit au calme ne serait pas de refus. Le lendemain, il lui faudrait se remettre en quête d'une piste à exploiter, et mieux valait pour elle que cette piste soit sûre. Le lieutenant ne lui donnait qu'une deuxième chance.

La nuit fut réparatrice et dès huit heures, Rafaël était au travail. La journée ayant été particulièrement chaude, la gitane avait troqué ses lourds pantalons de montagne pour la jupe blanche de l'uniforme de la team, qu'elle avait agrémenté d'une large blouse vert d'eau pour se fondre dans la masse. La brune mettait rarement des jupes ou des robes, pourtant, mais sur l'île, la température était plus chaude qu'en montagne. Elle souffrait presque de la chaleur, elle qui était habituée à l'obscurité des souterrains. À la fin de la journée, elle retourna à son hôtel, en vue de se changer avant de rendre son rapport au lieutenant. C'est là qu'elle se fit surprendre par l'arrivée soudaine d'un type, qu'elle reconnut comme étant un sbire de sa catégorie. Un grand blond, l'air un peu mesquin, qui avait fait le voyage sur Alera avec eux. Marcus, il lui semblait. Rafaël ne se méfia pas, continua simplement sa route, quand elle se sentit soudain acculé contre le mur. Une main glissa dans son cou, l'autre sur sa hanche, et la gitane repoussa le blond avec dégoût.

- Ne me touche pas, cracha-t-elle, glaciale.

L'autre parut amusé. Une femme de caractère, ça se voyait tout de suite. Il lui attrapa les bras, les coinça au-dessus de sa tête, et se colla contre Rafaël qui se retrouva bloquée contre le mur. La gitane geignit, remua les jambes pour le frapper, jusqu'à ce que le blond ne coince ses jambes des siennes. Elle le frappa d'un coup de genou, il coinça sa jambe en l'écrasant un peu plus. « Laisse-toi faire, ma jolie, tu verras ce sera plus agréable », souffla-t-il à son oreille, et Rafaël se sentit fondre de répulsion quand elle sentit deux doigts se glisser sous sa jupe. Elle serra fort les dents, ferma les yeux. Ça recommençait.

Répulsion. Dégoût. Terreur. Un méli-mélo d'émotions que ressentait Rafaël, lorsque les doigts du sbire franchirent son sous-vêtement pour pénétrer sa chair. Elle ferma les yeux, fort pour ne plus rien voir, et se mordit la lèvre si fort qu'elle s'entailla et qu'une goutte de sang carmin roula sur son menton. L’écœurement lui donnait envie de vomir, et la rage de ne pouvoir rien faire était pire que tout.
Son corps s'était crispé si fort que lorsque Marcus fut arraché à elle, un léger cri de stupeur et de douleur franchit les lèvres de la gitane. Elle écarquilla ses grands yeux, surprise et décontenancée, pour voir Neel frapper l'homme qui tomba à terre. Instinctivement, elle se replia contre le mur, et serra les cuisses. Elle aurait pu s'enfuir, mais ses jambes ne lui répondaient pas, et elle savait que si elle bougeait, elle s'écroulerait. Son corps tout entier tremblait du choc, et les voix qu'elle entendait semblaient lui parvenir de loin, comme un pauvre écho.

« Tu ne crois pas que tu as mieux à faire, petit con ? Si tu ne veux pas que je t’écrase la tête au point que ta propre mère ne te reconnaîtra pas, dégage. »

Et puis, plus proche, comme s'adressant à elle :

« Si tu peux marcher, va dans ta chambre. »

L'espace d'une seconde, Rafaël posa sur le rouquin deux yeux gris-vert. Elle revint à elle, et comme paniquée, elle observa la scène. Le blond venait de partir, la queue entre les jambes après s'être fait violemment sermonné par son patron. Il était parti... c'était terminé. Se redressant, Rafaël serra les jambes et baissa les yeux. Humiliation. Elle baissa un peu la jupe trop remontée sur ses cuisses, remonta le pull trop descendu sur sa poitrine, ramenant à elle le peu de dignité qui lui restait. Et sans plus accorder un seul regard au roux, quand bien même il fut son sauveur, elle regagna sa chambre d'un pas fier et rapide.

Celle-ci n'était pas loin, heureusement, et Rafaël s'y enferma d'une main tremblante. Ça allait... ça allait. La gitane regarda autour d'elle, comme perdue le temps de quelques secondes, puis elle ôta cette jupe trop courte, le reste de ses vêtements, pour filer sous la douche attenante. Mais malgré l'eau, le savon, et les frottements à outrance, l'affreuse sensation demeurait entre ses jambes.

Sale.

La nuit avait été difficile, peuplée de rêves que la gitane aurait voulu n'avoir jamais à refaire. Elle s'était réveillée plusieurs fois, toujours couverte de sueur, et elle partait alors se rafraîchir à la salle de bain, ou boire un verre d'eau, ou marcher un peu devant la fenêtre pour aller ensuite se recoucher, sans être rassurée pour autant.

Et avec une nuit pareille, le réveil fut difficile. Pourtant, habituée à se lever tôt, Rafaël fut debout à sept heures trente. Elle déjeuna dans sa chambre, une barre de céréales et un peu d'eau. Et quand elle s'habilla, la brune opta pour un jean classique et un léger pull large, vert d'eau. Sobre, estival. Passe-partout. Elle était prête à sortir pour rejoindre les autres et attendre les ordres. Mais on frappa à la porte, surprenant la jeune femme qui leva les yeux. Ses sourcils bruns se froncèrent un peu. Qui ? Elle ouvrit la porte, et Neel apparut devant elle.

« On part dans quinze minutes. Tu es avec moi aujourd’hui, je t’attends en bas.»

Des ordres, concis. Mais si énigmatiques. Et le rouquin s'éloigna. Rafaël l'observa partir, silencieuse. Elle ferma les yeux, soupira doucement, puis elle attrapa son sac et le suivit. Après tout, elle était prête. Pour une fois, elle ne le ferait pas attendre. Elle le rejoignit dans le hall de l'hôtel. Le rouquin était là, à quelques mètres d'elle, et Rafaël s'arrêta un instant pour l'observer des pieds à la tête. Neel était grand, bien plus qu'elle, et sa carrure était solide, masculine. La gitane doutait que ses cheveux soient naturels, mais cela lui donnait un style plutôt intéressant. Une chose était sûre, le rouquin était à l'aise dans son rôle de lieutenant. Quoi d'étonnant là-dedans ? Et pourtant, il l'avait aidé. Toute la nuit, Rafaël n'avait pu s'empêcher de se demander pourquoi. Cela ne devrait-il pas lui être égal ? Qu'elle se fasse malmener par un sbire, tant qu'elle faisait toujours du si bon travail, non ? Dans tous les cas, sa dure fierté, mélange de dignité et d'orgueil, lui empêchait de dire « merci ».

La gitane soupira. Elle réfléchissait trop. Elle s'approcha alors, s'arrêta derrière lui.

- Je suis prête, déclara-t-elle. … Puis-je savoir où nous allons ?

Le casino. Mélange de richesses, de luxure et de débordements. Des murs blancs, un plafond haut, des lustres étincelants et partout, le bruit familier des pièces qui tombaient. Rafaël avait suivi le rouquin, silencieuse et attentive. Elle avait déjà repéré le casino d'Alera, tout comme les autres sbires lors du repérage général. Et si elle avait pensé que la team exploiterait sûrement l'endroit, elle n'avait pas imaginé que cela se ferait de la sorte.
Vincent s'assit sur le canapé, l'air parfaitement à son aise. La gitane fronça légèrement les sourcils lorsqu'il lui intima de venir s'asseoir à ses côtés – elle n'était pas son chien après tout -, mais parfaitement dans son rôle, elle s'exécuta sagement. Pas trop près toutefois. On leur servit des cocktails que, méfiante, Rafaël ne toucha pas. Le directeur de l'établissement se confondit en compliments durant quelques minutes, racontant combien Neel était élégant, combien la demoiselle était agréable à regarder. Puis s'en suivit un long dialogue entre les deux hommes. Mise à l'écart, la brune en profita pour observer discrètement les lieux. Dans le bureau, elle avait déjà repéré deux caméras, cachées dans l'abondance de plantes vertes, et sous le bureau, un épais bouton mal dissimulé. Pour appeler du renfort, sûrement.

« Vous avez intérêt à faire comme nous en avons convenu.
- Mais certainement, monsieur Clay. J'ai été ravi de faire affaire avec vous. »

Rafaël revint à elle. Ah, décidément, les affaires étaient terminées. Neel se leva et la jolie brune l'imita. Avant de quitter la pièce cependant, elle jeta un rapide coup d’œil en arrière. Le directeur de l'établissement venait d'exécuter un geste vers la caméra principale. Ses sourcils se froncèrent légèrement. Ça ne sentait pas bon.

« Maintenant, il y a deux solutions. Soit ce type va être sage et on va repartir tranquillement, soit il va essayer de nous tuer. On va sortir par l’issu de secours derrière. Si tu vois quelqu’un approcher, tire. Je ne te demande pas de tuer. Tu as juste à faire comme si. »

Sous les yeux surpris de la jeune femme, Neel lui tendit une arme. D'une main hésitante, Rafaël se saisit du revolver. Le métal était froid sous ses doigts, le contact dérangeant. Oh bien sûr, dans la team, on lui avait appris à se servir d'une telle machine à tuer, mais Rafaël n'avait jamais tué, et elle ne voulait pas commencer aujourd'hui. Elle leva ses yeux gris-vert vers le rouquin.

- Je l'ai vu. Je crois que...

Un brusque coup de feu retentit, l'interrompant dans sa phrase. La balle se logea dans le mur, loupant de peu Neel qui était sûrement le principal visé. Rafaël leva vivement la tête, alerte et choquée. Au fond du long couloir, deux types baraqués approchaient, la même arme dans les mains. La gitane jeta un regard inquiet au rouquin. Ils ne devaient pas rester ici. Son regard chercha, très rapidement, une issue. Et elle aperçut, un peu plus loin à droite, une porte double avec le panneau indicateur « issue de secours ». Des escaliers visiblement, pour descendre en cas d'incendie. L'issue de secours dont parlait Vincent ? La gitane n'hésita pas. Surtout qu'une deuxième balle fila, passant entre leurs deux corps, frôlant la jambe de la gitane qui gémit de douleur. L'adrénaline la fit agir mécaniquement. La main crispée sur son arme, elle tira, sans regarder, puis elle attrapa le poignet de Neel pour le tirer avec elle. Rapidement, elle s'engouffra dans l'issue de secours en y mettant tout son poids pour bousculer les portes. Deux nouveaux tirs résonnèrent dans le couloir, mais déjà, elle entraînait Vincent avec elle dans l'escalier, le cœur battant la chamade.